叶挺于1896年9月10日在广东省惠阳地区周田村一个农民家庭出生，先后就读于广东陆军小学、湖北陆军第二预备学校和保定陆军军官学校。

　　1924年10月，叶挺进入莫斯科东方大学学习，成为派赴苏联留学的第一名国民党军人，也是班里唯一的非共产党人。1924年底，叶挺在莫斯科加入中国共产党。

　　1925年9月，叶挺毕业回国。同年11月，第一支由中国共产党领导和指挥的革命武装部队在广东肇庆正式成立，1926年1月1日部队改称第四军独立团（通称叶挺独立团），叶挺任团长，军官和士兵骨干几乎全是共产党员。

　　1927年12月11日凌晨，广州起义提前举行，起义军天亮时占领了全城。叶挺和张太雷等领导人来到广州市公安局，宣布广州苏维埃政府成立。

　　1928年1月，中央代表李立三在香港主持召开省委扩大会议，清算广州起义领导人错误。叶挺受到“留党查看六个月”的处分。同年秋天，叶挺只身流亡到德国，开始隐姓埋名做工糊口。

　　1931年“九一八事变”爆发后，叶挺通过各种途径关注国内局势，为祖国前途和命运深深担忧。1932年秋，叶挺举家返回澳门，结束海外流亡生涯。

　　1937年11月，叶挺辗转来到延安，受到热烈欢迎。毛泽东在窑洞门外迎接叶挺，称赞“你是我们共产党第一任总司令，人民军队的战史要从你写起！”

　　1938年1月，叶挺出任国民革命军新编第四军军长，被授予国民革命军中将军衔。1938年，叶挺亲率部粉碎了日军对皖南的“扫荡”。